年画里的人物都是老百姓喜闻乐见、深深热爱的，至少要有几百年乃至几千年文化历史的考验与积淀，才有上年画的资格。这与民间故事产生的道理是一样的。在封建专制社会里，老百姓根本无话语权，民间故事、民间年画等就成了老百姓表达自己爱憎情感、言论的平台，并通过它们来鞭挞或歌颂自己痛恨或热爱的人与事。
       沈万三虽说只是元末明初的人物，出现至今才六七百年时间，但他走进年画，伴随老百姓却也已数百年了，这一事实说明历代老百姓并不认为他是一个“大地主”、“奸商”、“高利贷者”之类的坏人，而是在他身上寄托着劳动致富的美好憧憬，是老百姓心灵深处的仰慕人物。
清代苏州木刻年画中，有“沈万三聚宝盆”，彩色套印，图中沈万三端坐楼上，含笑凝视庭院中满装金银的聚宝盆。著名的河南朱仙镇木刻彩色年画、门画，也有沈万三主题的，图中沈万三携夫人，由众多丫鬟簇拥着观赏聚宝盆中的摇钱树。山东潍县民间木版年画盛于清代中叶，题材有吉利画、旧戏曲故事、神话传说等。

画中诗：河南有个沈万三、日日打鱼在江边、
打鱼不上别处去、天天在龙湾、
鱼子不知多和少、一网如泰山。
（本画在水乡周庄沈万三故居沈宅中悬挂于客厅）

     沈万三在山东潍县民间木版彩色年画中，属吉利画，有“沈万三打鱼”，图右绘沈万三正在船上撒网，聚宝盆现于水中，图左龙王及太子现身水上，拱手感谢。此年画反映出民间传说中沈万三放生青蛙获报的故事。

    在诸多沈万三年画中还有“活财神”的形象：沈万三坐图正中，两旁为康百万、阮子兰，前列聚宝盆，上书：“古时有个沈万三、康百万、阮子兰，是治富的活财神。”此图最明白地说明，沈万三是老百姓心目中平民创业、劳动致富的榜样，这也是沈万三几百年来一直受到人们的同情与喜爱的原因。
   

    清代朱仙镇以沈万三故事为题材的门画，也有“摇钱树”画面。（沈万三是明代巨富。王世贞《国朝丛记》说，“大豪沈万三伏法，高皇帝籍没其家，所漏赀尚富。”）画面可见沈万三和沈夫人及一女侍在观赏聚宝盆中的“摇钱树”。沈万三的衣服，竟然也是以钱文为图案。