戴姓的祖先是春秋时代宋戴公的后人，与老姓祖先老佐同是古代的亲戚。宋戴公子孙以谥为姓而姓戴,构成了当今中国戴姓人的绝对主体。戴鸿慈祖先，据佛山「戴氏大宗祠」门前木楹联刻着：「谯国源流功业中原崇世泽，江浦派衍光昭南粤振家声」，显示大同戴氏来自安徽谯国，是中原戴氏望族的后裔。在西樵江浦（大同）繁衍生息，代有伟人，功绩不凡。戴鸿慈是江浦戴氏第十七世孙，他的祖辈迁居佛山

戴鸿慈字光孺，号少怀，广东省佛山市南海区西樵镇大同二村人。先世大同绿涌人，后移居佛山福贤路居仁里。戴鸿慈生于咸丰三年（1835年）三月。光绪二年中进士。仕至礼部尚书、法部尚书、军机大臣、协办大学士，是清末一位具有爱国思想，享有「知新」时誉，成为朝中官僚立宪派的一品重臣。是清朝二百余年广东省籍任职最高的官员。据《南海县志》载：「清朝二百余年来，吾粤由军机入相者，惟鸿慈一人。」

「甲午战争」后，清廷被迫签订屈辱的《马关条约》，面临空前的民族危机，戴鸿慈直陈《善后十二策》，奏请设军屯、筑铁路、开煤铁、广铸造、召对群僚、变通考试等。均为切中时弊的建议，不失为相当完备的「变法纲领」。《善后十二策》现时仍藏在北京市中国第一历史档案馆内，档案编号5611-24。

清末，清廷受到国内外要求向西方学习进行「政治改革」(即新政改革)的重大压力，1901年1月，慈禧太后被迫宣布要「取外国之长」以「补中国之短」，实行变法新政。1905—1906年，终于出现有派遣五大臣出洋的重要政治举动来。最初曾想派贝子载振、军机大臣荣庆、户部尚书张百熙和湖南巡抚端方，后因荣庆、张百熙不愿去，改为军机大臣瞿鸿禨与户部侍郎戴鸿慈。以后又因载振、瞿鸿禨公务在身，不能出洋，改派镇国公载泽、军机大臣徐世昌，不久又追加商部右丞绍英。1905年9月24日，正值使团在北京正阳门车站上车准备出发时，遭革命党人吴樾炸弹袭击。绍英等受伤，徐世昌兼任巡警部尚书也走不了，又改派山东布政使尚其亨和顺天府丞李盛铎。因此，最后真正出洋的五大臣是载泽、戴鸿慈、端方、尚其亨、李盛铎，全部是高级别的一二品大员。中国大陆一位学者鸽子利用中外历史档案，撰写过一本《隐藏的宫廷档案》的专著，介绍这段不大为国人熟识的历史。该书由中国大陆「民族出版社」于2000年出版。

在台湾「故宫历史博物院」网站内，找到一份珍贵的当年「五大臣」出洋时清廷致法国国书，横二六九公分，纵三四．五公分，用满汉文对照缮写，满文在左，由左而右，汉文在右，由右而左，俱直行书写，并钤有印玺，由署兵部左侍郎徐世昌、镇国公载泽、商 部左丞绍英联衔呈递，以示亲仁善邻、参观互证之意。国书为册页式，外装双龙盘珠封套。

在机缘巧合之下，戴鸿慈成了最后清廷出使东西洋考察政治的五大臣之一，出使美、英、法、德和丹麦、瑞士、荷兰、比利时、意大利等国,历时8个月，行程6万公里。归国后戴鸿慈着有《出使九国日记》，编成《列国政要》133卷、《欧美政治要义》18章。他提倡中国要富强，必须「固边疆」、「振兴实业」及开矿、兴学、修铁路等，出洋时看到国外重视报业，专门在考察途中把「新闻自由」写进寄回国的奏章中是清末具有一定的开放思想和政治眼光的重臣。以百年前的水平来说，戴鸿慈的改革思想可说十分前卫。

戴鸿慈的《出使九国日记》与端方同辑《列国政要》及《欧美政治要义》进呈。这些著作成为二十世纪初研究欧美政治、经济、文化、军事的重要历史文献，对清廷「预备立宪」起到了重要的借鉴作用。他奏请朝廷「以助长臣民生活之发达」为宪政目的，主张在中国实行君主立宪。强调非定国事无以安大计，上奏要破除一切畛域、国事采决于公论等六事。他是清廷推行「预备立宪」后第一位法部尚书，他从申明权责入手，定法部专任司法，大理院专掌审判，这些制度后来为民国司法所承袭。

宣统元年（1909年）赏给一等第三宝星章。宣统元年四月，戴鸿慈抱病出任俄国专使大臣，目击日俄在东三省拓地殖民，即上奏朝廷急筹抵制，振兴实业。并提出恳植、移民、开矿、办林等富民固边措施。

宣统元年八月，以尚书在军机处行走，十一月，升协办大学士。次年正月逝世，赏加太子少保衔，谥「文诚」。戴鸿慈奉葬于广州白云山，该古墓位于白云山南坡能仁寺后，即今白云索道上端出口站下方10余米处。墓坐北朝南，因年久无人拜祭，失修多年，湮没于荒草丛中。1993年8月被列为广州市文物保护单位。

戴鸿慈对诗和书法都很有研究，至今仍有许多墨宝存世。南海区博物馆还将珍藏的戴鸿慈文物。

戴氏大宗祠于广东省佛山市南海区西樵大同二村。原祠始建于光绪二十六年（1900年），牌匾是清尚书、军机大臣、协办大学士戴鸿慈题字。2001年秋重修。今天的南海大同戴氏大宗祠已办成了一间戴鸿慈纪念馆。