明世宗朱厚熜（1507年9月16日－1567年1月23日），是明朝第十一位皇帝，年号嘉靖。他在位45年，在明朝十六帝中，在位时间之久仅次于他的孙子神宗万历，因此为祸也仅次于万历。

嘉靖在16岁起就迷上道教。后来宠信道士邵元节、陶仲文等。道教追求的长生不老，甚至修炼成仙，非但不必禁欲，而且还鼓励修炼房中术！道家要练房中术，主要是为了采阴补阳、长生不老，最后达到「升仙」的目的。

房中术又名「房术」、「房中」、「房内」、「房室养生」、「黄赤之术」、「男女合气之术」。房中术以阴阳五行学说为基础的性学理论。在男女问题上，古人一直把男子称为阳，女子称为阴。房中术是中国古代道教的一种修行方式，它的目的不在于追求快乐，而是希望以男女间的性行为，作为达到延年益寿，最终得以成仙的手段。中医学也吸收了它部份的内容，成为保健、胎教、优生的方式。

房中术的历史，可能形成在百家争鸣的春秋战国和秦汉时期，距今大概有2000多年了吧，算的上是世界最早的性学理论。上世纪初在敦煌发现的古代性学资料和本世纪70年代初在长沙马王堆发现的一些文物看来，在中国两千多年前的古画上就有许多关于男女怎样获得性快乐的论述以及性技巧的提示。例如《素女经》中的「九法」，《洞玄子》中的「三十法」以及所谓「九浅一深」等等，都是关于性爱技巧的探索。

在明朝时，道士以丹鼎派的思想，发展出一种新的房中术。道士以女性身体组织与分泌物（包括胎盘、尿液、经血、唾液、人乳、阴道黏液等等）为丹药，通过服食丹药来追求成仙。

炼丹、采阴补阳与房中术，是修道「升仙」的三大要件。嘉靖所炼的丹，是要使用处女初潮的经血，加上中草药和矿物质炼成的「红铅丸」(后来害死明光宗的红丸，也属于这一类)。它其实是一种壮阳药。

在古代的房中术中，对处女有特别的偏好，认为可以「采阴养阳」。所谓养阳：谓积着男性房中术之根基。除宠爱未满二十岁的处女，或未满三十岁的未产妇外，男的要不泄精，吸收对方唾液或性分泌（精液）。在修炼「养阳术」之对象，以见初潮，年在十四、五岁以上，十八、九岁处女为佳，又必须为三十岁以下的未产女性，由于不泄精，精液化成能量，以补身体，这便是还精之法，由此处女能量移过来，活力越强，蓄存越多越能接近神仙，或并用适当仙丹，即能成为神仙者。更有记载称：「如果男人想用阴阳之交，吸收精气与养生，只与一个女人交合是不够的，若得3＋9即九个人或十二个人，越多越好。努力吸收自己精液与女性阴精，将其还元于脑室。这样的话，肌肤便柔润光泽，觉得身轻目明，气力溢盛，将能对付众敌（更多女性）返老还童，永远保持象二十岁的一样的能力百倍。」这些说法有没有医学的支持则不清楚，却肯定为男性滥欲而奠下性理论的「歪论」。

嘉靖帝服用「红铅丸」之后，就会找这些少女行房；道家称作「炼内丹」：被拿来「炼内丹」的处女，称作「炉鼎」。

为了迎合嘉靖帝这种变态行为，进行所谓炼丹和「炼内丹」，礼部派员在京城、南京、山东、河南等地挑选了民间少女进宫。嘉靖二十六年（1547年）至嘉靖四十三年（1564年）间四次海选，选进1080位年龄八岁至十四岁的少女。并命令方士利用她们的处女月经来炼丹。 这些挑选送入宫中的女子，为保持宫女的洁净，宫女们不得进食，而只能吃桑、饮露水，违者造动辄予以殴打，有二百多名宫女被打死。所以，被征召的宫女都痛苦不堪。

嘉靖无心治国。他最关心的只有两件事情，一是怎样才能最大限度地活够岁数，二是怎样才能最大限度地玩够女人。然而，嘉靖的变态的行为，终于让宫女们忍无可忍，终于在嘉靖二十一年(公元1542年) 爆发了史上仅见的宫女弒君事件。由于此事发生在壬寅年，所以史称「壬寅宫变」。 事件经过如下：十月二十日晚上，嘉靖夜宿在他宠爱的曹端妃寝宫中。宫女杨金英、张金莲等人趁着曹端妃走开的空隙，偷偷潜入，企图用黄绫布把床上的他活活勒死。但杨金英犯了一个致命的错误。她打了一个死结。而打了死结的布是勒不死人的(因为无法再勒紧)。惊恐混乱之中，帮手张金莲被吓到了，竟然临阵逃脱，跑去报告方皇后。方皇后带人赶到，将杨金英等人制伏。正史对此案讳莫如深，但株连甚广，据《万历野获编》记载，有16名宫女被凌迟处死。据传是首谋之一的王宁嫔与无辜被牵连的曹端妃，也一并送了命。而饱受惊吓的嘉靖，自此迁出后宫，住进了西苑修道。而且，从此不再上朝，时间长达20多年！

曾为老氏族人撰文的明代大清官海瑞，嘉靖四十五年世宗皇帝迷信道教，讲究长生之术，不理朝纲，以死上疏，条奏《直言天下第一事疏》，触怒嘉靖皇帝，皇帝读罢此奏疏，非常愤怒。后海瑞终被被罢官入狱，在狱中住了10个月。嘉靖世宗皇帝死后，穆宗即位，恢复海瑞原职，改任兵部武库司主事。