明武宗正德十六年(1521)四月即位，改年号为嘉靖。嘉靖四十五年(1566年)十二月十四日，朱厚熜卒于干清宫，年60岁。换言之，嘉靖帝在位45年，即约16425日。
嘉靖帝本身曾三次立后而又废后。第一位皇后陈皇后是嘉靖皇帝的元配，嘉靖元年七月册立为后，那时陈氏只有十五六岁，陈氏在后位仅7年。正当少艾年华的陈氏，何以过早地死去？原来陈氏是被嘉靖帝吓死的。嘉靖帝性极严酷，稍不顺心，就大发雷霆。一天，他与陈氏同坐闲谈，张、方两位妃子进帐送茶。嘉靖帝见妃子手白皙柔润，便握住抚视，久久不放。陈氏性格褊急，见此情形，便用力将茶杯往桌上一放，突然站起身，表示心中的不满。陈氏的举动，触犯了嘉靖。嘉靖帝勃然大怒，厉声呵斥不已。陈氏骇得胆战心惊不知所措。陈氏此时正值怀孕，竟至胎堕成疾，一病不起。不久，陈氏死去。嘉靖帝没有一丝怜悯之情，将丧事办得极为简单，梓棺下葬袄儿峪，并下旨梓棺不准出皇宫正门，如宫妃一样，从左门抬出去。
陈氏死后才一个月，嘉靖帝便立顺妃张氏为继后。张氏甚得嘉靖帝的宠爱，但嘉靖帝脾气喜怒无常、一触即发。嘉靖十三年正月新春佳节，张氏侍嘉靖帝饭宴庆贺，乘嘉靖帝高兴之时，张氏略有所建言。不想，嘉靖帝听后，勃然暴怒，喝令褫去皇后冠服，鞭责数十。第二天张氏便被废居别宫。
张后被废才几天，德妃方氏却在极隆重的礼仪中登上后位，这是嘉靖帝第三位皇后。按明朝祖制，立皇后时只谒内庙，不谒太庙世庙。但嘉靖帝根本不听礼臣的多次奏谏，竟率领方氏谒了太庙和世庙，并颁诏告示天下，还饬令命妇入宫朝见皇后，礼节的隆重繁缛，是册立前头两位皇后不能比的。但几年之后，方氏也被嘉靖帝所冷漠，最后在惊悸中死去。
对于万人之上的皇帝来说，嘉靖帝恨不能将天下所有的美人都纳入后宫，供他享用，但皇帝的精力却不能源源不竭。随着年龄的增长，御幸美人时日益感到力不从心。皇帝便会感到生平所从来没有过的心虚的恐惧，忧烦和苦恼自此就会像毒蛇一样冰凉刺骨地盘绕着皇帝那颗脆弱的心。
嘉靖帝也如是，他除了正室外，还喜欢不断玩弄女性。而精于房中御女术和专攻此术的道家术士们尤其明白皇帝的心理和生理需要，于是朝中大臣和道家、术士向皇帝传授房中术。
道士向嘉靖帝献春药，春药被视为是宫禁房中术中的重要内容。汉宫有慎邮胶，唐宫盛行助情香，明代的后宫更是奇彩夺目。宪宗时期的首辅大臣万安在进呈房中术的密疏同时，还进献媚药。

当时，向世宗时进献媚药的有名人物是方士陶仲文、进士出身的大臣顾可学、盛端明等。陶仲文确实身怀绝技，他的御女本领让世宗叹为观止。世宗用过陶仲文媚药天丹铅，大为受用。世宗每次吃过天丹铅以后，身体反应异常强烈。

丹铅别名黄丹、广丹、丹粉、真丹、铅华，本品为铅的氧化物Pb3O4，本品有毒不可过量或持续服用，以防蓄积中毒。该药的功能与主治：外用解毒生肌，内服截疟。用于各种疮疔，黄水湿疹，溃疡久不收口，毒蛇咬伤，疟疾，惊痫癫狂。至于用来件作春药的药性则不详。这种媚药实际上是一种热剂、强壮剂、兴奋剂。吃药以后的世宗不论白天夜间，立即进入兴奋状态，昂扬亢奋不已。

嘉靖帝吃了春药后，便需要临御女人，有的女性甚至于被他弄死，可见嘉靖帝是有「性虐待」的变态倾向。沈迷女色的世宗从此深居简出，专意于享乐女色，以至二十几年不理朝政。

朝廷为了满足嘉靖帝的欲望，便下令礼部派员在京城、南京、山东、河南等地挑选了民间女子千余人进宫。以后又多次采选宫女，多达数千人。假定前面是算作1500人，后面算作3000人，合共4500人。若一名女子只跟嘉靖帝交欢一次，以约16425日来计算，相当于每3.65日便跟一名女子(很可能是处女)交欢一次。根统计，明代宫女有9000人。宫女本身就是皇帝的女人，所以嘉靖帝一生中玩弄过3000-4000名女性是有可能的。

明代宫中规定，凡是皇帝御幸过的女人，宫中要登记造册，第二天自己要报名谢恩，然后由皇帝封赏名号。明代后妃的号大体分封号、尊号、徽号和谥号四种。皇帝为其颁以贵妃、妃、嫔、昭仪、婕妤、才人、选侍、淑女等封号。封号前又加名号以区别同一等级下的妃嫔 ,其名号通常为贤、淑、庄、敬、惠、顺、康、宁等。嘉靖皇帝一生临幸的实在太多女子，有时一天多达数十人。宫禁御幸的宫规大乱，谢恩、封赏也就顾不上了。

假定嘉靖帝最高一天的记绿是临幸30名女性，即嘉靖帝在每位女性的身上只化上48分钟的时间。可以说，嘉靖帝跟一名女子刚做完事，稍作休息，便叫她走。宫外的子女还排队等候接受皇帝的宠幸。

嘉靖帝这种特殊的僻好，可说是深受道家房中术的影响。