在中国古代文献中，无论是正史、笔记、诗词、小说等史料，都有娼妓记载，为研究中国古代的社会风俗、娱乐生活和色情文化提供了不少的素材。

在中国诗词中，几乎每个朝代的诗词精华作品中，都有妓女的作品。例如《全唐诗》收录有21位妓女作家的诗篇136首。同时，还有不少诗词是歌咏妓女生涯的，如在《全唐诗》中收集的49430首诗歌中，有关妓女的就有2000多首，可见，妓女生涯已成为一些文人雅士的创作源泉。

有人认为，在古代，「妓」原是从「伎(技)」演化而来。「伎」是指专习歌舞等技艺的女艺人。唐代天宝年间人封演所写的《封氏闻见记》中「绳妓」一条记载：唐玄宗开元二十四年八月五日，皇宫中御楼曾举行绳妓表演。这里的妓女，是指在高空绳索上表演的女子。与后来的娼妓「风马牛不相及」。

到了后来，艺伎又发展到懂唱歌、跳舞、做诗、书画的女子。唐代诗人白居易《燕子楼三首‧并序》云，他出游徐州时曾应邀赴张尚书宴，首次见到关盼盼等家妓表演的舞蹈节目，使白居易叹为观止。作曲家张红红也是唐代身怀绝技的音乐家。她原为韦青的家妓，后以艺能被召入宫内，被代宗封为才人，人称「记曲娘子」
。宋人话本《苏长公章台柳》说苏东坡跟佛印一起去书院中听书，叫了一个唱歌的「妓者」。这位「生得有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌，体态妖娆，精神清爽」
的歌女，还会作诗词。苏东坡给她规定以「柳」字为题，她拿过笔，一下子就写出了一首【沁园春】词，博得了大文豪苏东坡的称赞。刘斧《青琐高议》记载，长安倡女曹文姬，不但「姿艳绝伦」，而且擅长书法。闺房中所有能够写字的地方，都被她写满了字。她的书法，笔力遒劲，号称「关中第一」。她赢得当时几位达官贵人的赞赏，名声大振。魏泰《临汉隐居诗话》记载，楚州有个官妓，名叫王英英，善于书法。先学颜真卿体，后来蔡襄又教过她，晚年擅长写大字。李献民《云斋广录》记载了一个名叫盈盈的妓女，不但容貌艳丽，十四岁时就擅长歌舞、弹筝，会做诗词，「情思绵致，千态万貌」，在当时堪称出类拔萃。这种艺伎的才华，在日本的艺伎中还有保留，这不知是否日本保存的唐风。即使如此，日本的艺伎也不一定及得上中国古代艺伎的多才多艺。

李师师镇是北宋末年的京城名妓，其美貌名气天下，并且精通琴棋书画、能歌善舞、吟诗赋词等方面那也是一绝，尤其她与当时的皇帝宋徽宗的恋情更是成为千古谈资。近期，河南开封园出现一名卖菊花的气质正妹，该女子相貌美艳，但是否胜过李师师恐怕是见仁见智。这位正妹自称是北宋名妓「李师师」，想必是引起外界注意的绰头。由于不少民众质疑其身分真实性，女子为了证明自己来自宋朝，现场跳起优美舞姿，赢得现场游客热烈掌声。她以卖菊花为生，这位宋代正妹: 「我的菊花好养！」万元卖菊！也是一绝招。

不知何时，艺伎的伎沦落为娼妓，「妓」现代专指卖淫女子，在古代，「妓」是娼妓与女艺人二者的统称。至于妓女的称谓，有人在网上列出共有106种说法之多。

而妓女所在的妓院，在古代有不同的说法，例如唐代的教坊，有指是官妓；北宋开始，窑子被指是妓院；洗衣院是金国的官妓院；「旧院」在古时指秦淮河上妓院集中之处；到了明初，妓院有「南院」、「北院」、「旧院」之称；明代以后，又把妓院称做勾栏(院)。

不管古代还是现代，妓女都有分等级区分的。

在宋代，娼妓一般被分为官妓和私妓。如果根据在籍来区分，在籍的娼妓，叫官妓或营妓；不在籍的是私妓，即所谓的暗娼。所谓的官妓，即是指所有编入乐籍的妓女。她们由各级官府直接或间接经营管理，一般素质较高。而那些没有被官府承认编入乐籍而以卖笑为生的妓女,她们多不受官府的控制。素质也较低。

罗烨在《醉翁谈录》中，曾描述了不同层次妓女的景况：

高级妓女，在住处上见品位和尊严。其起居为宽静房宇，三四厅堂，其庭院有花卉假山，怪石盆池，其小室皆帷幕茵榻，左经右史。她们个个能文词，善谈吐，妙应酬，评品人物，答对有度。门前，仆马繁多，豪少来游；屋内，进士不绝，崇侈布席。

一般妓女，则注重才艺修养，获得人们的尊重。她们多出自世习散、杂剧之家，朝贵们的宴聚，必有她们携乐器而往的身影。她们在闲暇时，便聚到东京较大的金莲棚中，各自表演拿手好戏。这样的妓女，用丝竹管弦、艳歌妙舞，炫人耳目，以动其心。对她们求欢的，多是膏粱子弟，他们一看上眼，待散后，便访其家，纵情玩乐。