甲骨文的「老」字看上去正是一个面朝左的老人的形象，长着长长的头发，弯腰驼背，手持拐杖，慢慢向前走。商承祚《殷虚文字类编》中说：「（甲文）老者倚杖之形。」可见甲骨文的「老」为象形字，是一持杖老者的形象。

《说文解字•老部》：「老，考也，七十曰老。从人、毛、匕。言须发变白也。」许慎对「老」的意义的训释与甲骨文的「老」字所表示的意思是一致的。根据小篆形体，许慎认为「老」字是由毛、人和匕（化）三字组成，会意字。其意思是须发变白了的人就是老人，即他所说的七十岁（亦说八十岁）的老人。可见「老」的本义就是指年纪大的人。

在许慎的《说文解字》中，「考」、「老」列为是中国造字中「转注」方式的典范，
「考」、「老」能「转相为注，互相为训」，是为正例。向夏在《说文解字叙讲疏》称：同义词固然可以互训，但却未能处理转注字中哪一个才是先造的问题（即字之本义问题）。如「老」之于「考」，考字以「老」为义符，在「考」、「老」这对转注字中，「老」必为先造的字。因受时间和空间因素影响，某地区在念老字的语音发生了变化，为符合实际的语音，就把「丂」一注音符号加上，另造一「考」字。「老」和「考」是一对转注字，也是绝对的同义词，只是在形和音上稍有变化罢了。因为是同义词，所以可以互训。戴震、段玉裁不知转注义是字的本义，而以训诂上的假借义和引伸义说明转注，为第一点不足之处。又，戴段的互训说和「建类一首」无关，为第二点不足之处。

《诗．大雅．棫朴》:「周王寿考，遐不作人。」当中的「寿考」是指年高；长寿。所以考就是指年长的之意思。

中国古代着名医书《黄帝内经》对男女的一生有一个概括的总结：

帝曰：人年老而无子者，材力尽邪？将天数然也？

岐伯曰：女子七岁肾气盛，齿更发长。
二七而天癸至，任脉通，太冲脉盛，月事以时下，故有子。
三七肾气平均，故真牙生而长极。
四七筋骨坚，发长极，身体盛壮。
五七阳明脉衰，面始焦，发始堕。
六七三阳脉衰于上，面皆焦，发始白。
七七任脉虚，太冲脉衰少，天癸竭，地道不通，故形坏而无子也。

丈夫八岁肾气实，发长齿更。
二八肾气盛，天癸至，精气溢泻，阴阳和，故能有子。
三八肾气平均，筋骨劲强，故真牙生而长极。
四八筋骨隆盛，肌肉满壮。
五八肾气衰，发堕齿槁。
六八阳气衰竭于上，面焦，发鬓颁白。
七八肝气衰，筋不能动，天癸竭，精少，肾脏衰，形体皆极。
八八则齿发去。

长者必然是超过49岁(女性)和64(男性)。

在中外的文献中，都有记载许多长老的年龄。最著名的莫如《圣经》记载：亚当的后裔玛土撒拉活得最长，直活到969 岁。从亚当到揶亚时代洪水灭世时，共有十代先祖都是长寿的。洪水之后，因着人类饮食生活习惯和自然界气候的剧烈改变，人类寿命才大为减短。关于这些古老的记载，过去也有许多人不相信是真实的，但近代考古学的一系列发现，证实这一点。

在中国，彭祖寿龄八百八十有余。按商时采用六十天为一寿的计年方式，所以彭祖相当于现在的一百四十多岁，即使以现在准标来说，也相当长寿。周文王，郑玄笺：「 文王是时九十余矣，故云寿考。」《后汉书•东夷传•倭》：「人性嗜酒，多寿考，至百余岁者甚众。」最令人吃惊的是中国长寿气功养生家李庆远，他生于清康熙十八年，死于民国二十四年(1679-1935)，享年256岁。李庆远原籍云南省，90多岁时到四川省开县定居，一直到去世。这项记录据说还列入切尼斯世界记录大全记录。最近，广西巴马瑶族自治县巴马长寿现象自1960年秋引起国内专家关注，在这个世界长寿之乡，居住着百岁以上寿星76位。

名人的长寿长者更受人注意，「永远的中国第一夫人」宋美龄女士死时是106岁。被蒋介石先生软禁了半生的张学良，因为100岁才逝世，所以死前得以为自己平反，为「西安事变」解密。今天的报章报导，香港著名的电影大亨邵逸夫是104岁，仍然健在，更是难得。
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