非洲大陆见证了远古人类的起源。考古学家找到了一些化石证据，不仅证明了非洲大陆上出现的是最原始的人类，一些可以用双腿行走的人类祖先，而且证明了这是第一批具有高等智慧的人类。

200万年前，奥杜威峡谷（Olduvai Gorge）和坦桑尼亚（Tanzania）地区还是一片被密林环绕的湖泊，后来日积月累的河道淤塞使得这片地区渐渐扩大。几千年过去后，湖水干涸成一条河流并切断了巨大的峡谷。

20世纪20年代末，英国考古学家刘易斯和玛丽•利基夫妇开始考察峡谷边的露天岩石。30年后，利基夫妇找到了大量的人工制品，但并没有发现人的踪迹。后来，1959年，玛丽找到了175万年前的原始人头骨，他们称之为「东非人」（Zinjanthropus）头骨。第二年，刘易斯发掘出迄今为止最古老的人类头骨，被称之为「能人」（Homo habilis）或称「多面手」（Handy man）。

「能人」是一种己灭绝的人种，被认为是现代人类的祖先，和最早使用工具的人，其800立方厘米的头部在那个时代是独一无二的。这使得人们有了制造工具的能力，成为他们区别于其原始祖先的最基本特征。经过对大峡谷的一番仔细考察，利基夫妇找到了工具、器皿，这者是「能人」的后人——Homo erectus（“直立人”，己灭绝的一个人种，被认为是人类的祖先）的杰作。

非洲的埃塞俄比亚更是一片神秘的地方。根据《圣经•旧约》记载： 《旧约全书》记载说，希巴女王曾 因仰慕所罗门国王的声名，带着大量的香料、宝石和金子，在庞大护队的簇拥下，前去耶路撒冷拜会所罗门。希巴女王（又称示巴女王）是一位传说中的女王，据说是公元前10世纪阿拉伯半岛的一位女王，她倾倒罗门王，后来，两位君主结成金玉良缘，孕有一子名叫曼尼里克。埃塞俄比亚则传说，希巴女王是被所罗门国王诱惑成婚的，并生下一子，即后来成为埃塞俄比亚第一代皇帝的曼尼里克。据说，偷出约柜的人就是所罗门和南方示巴女王的私生子米尼里克。示巴女王访问所罗门时，所罗门以辛辣的食物致使示巴女王夜间口渴，错喝了摆放在桌台上的水。所罗门以违规之名，惩罚示巴女王为他侍寝。后来示巴女王所生的儿子就是米尼里克。米尼里克长大后在以色列地学习，与看守约柜的利未人很熟。就在所罗门王老年的时候，他和几个祭司一起偷出了约柜，回到了他母亲的国家。（示巴女王的国度在衣索比亚，一说也门）至今仍在那里。这一说法圣经没有记录。传说中的约柜偷被运出耶路撒冷后，据说现存放于衣索比亚阿克苏姆市的圣玛利教堂。探索频道曾派摄制队前往衣索比亚，追寻消失了的约柜，不过当地的教士一直都不肯让摄制人员观看。因此，约柜是否仍然存在，到今日仍然是一个谜。

埃塞俄比亚可能没有约柜，但是却拥有世界第一本插图圣经。据《每日邮报》报道，世界上第一本手绘插图基督教圣经在埃塞俄比亚一座修道院被发现。这本圣经的绘制者是公元5世纪在非洲传道的传教士奥巴•格里玛。

从1984年开始，以色列主导的摩西行动开始将贝塔以色列人营救到以色列。2003年。以色列那次对埃塞尔比亚犹太人的拯救行动。这是列历史上第三次大规模接收埃塞俄比亚犹太人的行动。
拥有这种神秘历史背景的埃塞俄比亚，考古学者唐纳德•约翰逊于1974年在当地发掘出325万年前的埃塞俄比亚人的骨骼。这是一副女性骨骼，约翰逊称之为露西。露西（Lucy）被认为是第一个直立行走的人类，是目前所知人类的最早祖先。据推测，“露西”属于一名20多岁的女性，这名女性曾生过孩子，脑容量只有400毫升。2010年，「露西」骨骼化石的唯一复制品拿到在上海世博会非洲联合馆内展出，之前一直在埃塞俄比亚国家博物馆展出。埃塞俄比亚国家博物馆因展出人类最早可追溯到400-300万早期南猿化石年「露西」（露西起源）是闻名世界，
1992年，一队由人类学家、考古学家和地质学家的考古人员与埃塞俄比亚政府合作，将在该国阿瓦什山谷发现的零碎早期人类骨骼化石进行搜集，以CT扫描等现代科学技术重新拼置绘图，形成一副完整的女性原始人骨骼。经过详细研后科学家于2009年宣布，「阿尔迪」身高1.2米左右，体重约50公斤，小脸，大脑尺寸与现代黑猩猩相似，约为现代人的五分之一。她生存的年代约是440万年前。

1998年12月，考古学家在南非又发掘出与前者同时代的原始人的残骸，由此证明原始人的足迹不仅仅局限于非洲东海岸，而且遍布整个非洲大陆。