古代佛山，河网密布，水路通畅，汾江河发达的航运与佛山城镇的兴起和发展密切相关。在地理上，佛山居广州之上，汾江河是北方水路至广州必经之地。宋代以后，西、北江通广州的主航道改经佛山涌，或经石湾、澜石取道佛山南部支流到广州。通过西江、北江，佛山与广西、贵州、四川、云南、湖南、江西等省区相连，下接广州。「镇地扼两江上游，七省物资皆取道佛山，然后运出各省，商务为天下最」，所以「四方商贾之至粤者，率以是为归」。

明朝中叶之后，佛山成为南方商业和手工重镇。

清初，佛山达到一个鼎盛期，镇区内形成「三圩六市九头八尾十三沙二十八铺」的商业中心。史载，清道光年间，佛山商品种类达二百种以上，许多街巷以行业命名，如铸犁街、布巷、花衫街、珠宝巷等；各地商人也纷纷在佛山设立会馆，如山陕、江西、浙江、楚南、楚北、福建会馆等，佛山成为当时广东南北贸易及商品集散的中心。

当时佛山本地手工业也相当发达，以冶铁业为例，近年通过文物调查，发现现存佛山明清时代铸造的大铁钟，絶大多数分布于沿西江流域和广西贺江流域两岸的县份，如罗定、封开、郁南、广西的苍梧、贺县、钟山、富村等等。又如制陶业，主航道汾江河及石湾的东平河是通往广州，连接西、北、东三江流域及外省经三江流域运输的交通要道，古代石湾窑的陶瓷产品也通过广州销往世界各地。这充分表明，佛山本地手工产品的市场流通，同样离不开汾江河这条“物流大动脉”。康熙年间，汾江河里「轲舶之停泊者鳞砌蚁附，中流行舟之道至不盈数武，桡楫交击，争腾沸喧，声越四五里」，由此可见汾江河航运的繁忙景象。

随着本地手工业、商业经济的活跃，佛山民间文化也逐渐繁盛起来。史载，早在明代万历年间，佛山就有了粤剧本地班的存在，并兴建了当时粤剧行会的组织机构——琼花会馆。据专家考证，琼花会馆位于汾江河的大基尾边，这里也是上游船只进入佛山的必经之道，几百米外就是当时佛山著名的商业区——汾水铺。当时，佛山境内水道四通八达，坡山、三洲圩、河清、古劳、庄步、紫洞、大富、下窖、西南各处均有横水渡，粤剧艺人从琼花会馆出发，沿着汾江河，划着戏船到各地演出。据传清雍正年间，反清复明的湘昆戏班武生张五逃亡来粤，寄居在大基尾的一艘戏船上，并以京戏昆腔授诸红船子弟。张五不但文武兼资，演唱皆妙，又擅武技，宗少林派，日授弟子少林拳法，这被看作是粤剧南派武功的起源。

据考证，佛山武术咏春拳的盛行也与红船弟子有关。清中后期，广东粤剧舞台上武戏大行其道，许多艺人为适应戏剧剧情及颠沛流离的戏班生活，纷纷拜师学艺，学练武功。粤剧武生黄华宝等在学得咏春拳后，该拳便在粤剧艺人间悄然传播。后来黄华宝、梁二娣，把拳术传给了梁赞，陆锦传冯少青、霍保全等人，红船弟子将咏春种籽播在了佛山这片沃土上。经历代门人的努力，咏春拳在以佛山为中心的地区广为传播，至近代佛山籍著名拳师叶问及其他支系的弟子移居香港或海外，又使咏春拳传至世界各地，使佛山咏春拳得以发展和繁荣。

位于中山桥附近至南堤永安路口一带的粤海关税馆、正埠码头、接官亭、忠义牌坊。明代这里河面宽阔，「白马扬波」曾为胜景。清代佛山八景之一的「汾流古渡」，指的也是正埠码头一带的繁荣景象。正埠码头是清代佛山主要水上门户，也是汾江河上最大的码头。当时码头岸上有明代建的忠义乡牌坊、清代干隆九年建的接官亭。接官亭原名忠义乡亭、汾江亭，当时汾水正埠是外地登岸进入佛山境的第一站，从干隆九年起，凡到佛山任职的大小文武官员，地方官和士绅都到接官亭迎接，官府发布的文告，也在这里张贴。外地商客到佛山采购货物也多在这里登岸。如今已荡然无存的历史遗迹。